หลายคนคงจะคุ้นเคยกับโปรแกรมจำลองเครื่องเล่นเกมหรือ “อีมูเลเตอร์” สำหรับเล่นเกมเก่าๆ กันดีอยู่แล้ว แต่วันนี้เราจะพามารู้จักกับเครื่องเกมจำลองหรือ “แฟนตาซีคอนโซล” อย่าง PICO-8 กันบ้าง

โปรแกรมจำลองเครื่องเล่นเกมนั้น ก็ตามที่ชื่อบอกเลยว่าเป็นการจำลองเครื่องเล่นเกมต่างๆ อย่างเช่น Game Boy, NES หรือ PS1 มาให้เราสามารเล่นเกมเหล่านั้นบนคอมพิวเตอร์ปัจจุบัน หรือโทรศัพท์มือถือได้ จุดสำคัญคือเป็นการจำลองเครื่องเกมที่มีอยู่จริงนั่นเอง

ส่วนแฟนตาซีคอนโซล (fantasy console) นั้น ขอใช้คำภาษาไทยว่า “เครื่องเกมจำลอง” นั่นเป็นเพราะว่าเครื่องเกมนี้ไม่มีอยู่จริง แต่เป็นการทำซอฟต์แวร์ออกมาจำลองด้วยข้อจำกัดต่างๆ ให้เป็นเครื่องเกมเสมือนเครื่องหนึ่ง มิใช่การจำลองตัวเองว่าเป็น Game Boy

ผมไปเจอ PICO-8 ซึ่งเป็นเครื่องเกมจำลองที่มีแนวคิดน่าสนใจ สำหรับเล่นเกมอินดี้ขนาดจิ๋ว เริ่มกันด้วยข้อจำกัดดังนี้

• แสดงผลกราฟิกที่ความละเอียด 128×128 พิกเซล
• แสดงผลได้ 16 สี
• แรม 64 KiB
• ความจุแผ่นเกม 32 KB
• เสียง 4 ชาแนล
• Sprite sheet ขนาด 128×128 พิกเซล
• รันเกมที่เขียนด้วยภาษา Lua

จะเห็นว่า PICO-8 มีข้อจำกัดที่เรียกว่าโหดมากเมื่อเทียบกับฮาร์ดแวร์สมัยนี้ ข้อจำกัดเหล่านี้คล้ายกับเครื่องเกม 8-bit ในยุคก่อน ผู้สร้าง PICO-8 ได้อธิบายว่า ที่กำหนดข้อจำกัดเหล่านี้เอาไว้ เป็นเพราะจะทำให้เกมที่ออกมามีความรู้สึกเหมือนกับเกมในยุคเก่าๆ (ซึ่งสิ่งที่ทำให้เกมเรโทรต่างๆ มีหน้าตาแบบนั้นก็เป็นเพราะข้อจำกัดของเครื่องเกมในสมัยนั้นนั่นเอง)

วิธีการดาวน์โหลดเกมก็น่าสนใจ เกมจะอยู่ในรูปแบบไฟล์ .p8.png นั่นแปลว่าแค่เซฟรูป PNG เข้าเครื่องก็เป็นอันเรียบร้อยแล้ว ตัวอย่างตลับเกมด้านล่าง (ถ้าเซฟรูปจากหน้านี้ไปอาจจะใช้งานไม่ได้เนื่องจาก CDN จะมีการบีบอัดรูป ให้ไปดาวน์โหลดจากเว็บ PICO-8 หากจะใช้งานจริง)

นอกจากเกมจิ๋วบน PICO-8 จะเป็นเกมที่ผู้เล่นสามารถหยิบขึ้นมาเล่นได้ง่ายๆ แล้ว ยังเป็นชาเลนจ์ที่นักพัฒนาเกมจะได้ฝึกมือกับการเขียนเกมบนข้อจำกัดสุดโหดเหล่านี้ด้วย เหมาะกับนักพัฒนาที่อยากเขียนโปรแกรมแบบ low level มากขึ้น ได้บริหารจัดการหน่วยความจำและเขียนเกมอย่างดิบๆ ไม่มีเกมเอนจิ้นระดับมืออาชีพอย่าง Unreal Engine หรือ Godot มาช่วย

PICO-8 มีราคา 14.99 ดอลลาร์สหรัฐ เป็นโปรแกรมที่รันได้บน Mac, Windows และ Raspberry Pi หรือจะลองหาพอร์ตที่นำไปลงในเครื่องเกมอื่นได้ เช่น

สามารถดูรายละเอียดเพิ่มเติมได้ที่ https://www.lexaloffle.com/pico-8.php